Его страстное увлечение тибетским буддизмом началось со случайного знакомства с калмыцким монахом геше Вангьялом, который в 1964 году представил Турмана Его Святейшеству Далай-ламе. Он описал Роберта как «безумного американца с острым умом и добрым сердцем, который неплохо говорит по-тибетски, кое-что смыслит в буддизме и хочет стать монахом … Геше Вангьял оставил последнее на усмотрение Его Святейшества». Турман стал первым выходцем с запада, посвященным в тибетские буддийские монахи. Ему было 24, а Далай-ламе – 29. Они встречались каждую неделю. Далай-лама переадресовывал многочисленные вопросы Турмана о буддизме другим ламам и переводил разговор на Фрейда, физику и другие «западные» темы, которые интересовали его в то время. Турман  так описывает этот период своей жизни: «Я хотел одного –  навсегда остаться в этом сообществе ищущих Просветления, чья история насчитывает две тысячи пятьсот лет. Я хотел стать монахом. Моя духовная жизнь была богатой, полной прозрений и чудесных видений. Я чувствовал, что мне невероятно повезло, ибо мне выпала честь встретиться с великими учителями и великими учениями, и у меня было время постичь их и применить в своей жизни». Однако по возвращении в Соединенные Штаты, Турман обнаружил, что карьера тибетского монаха не слишком жизнеспособна в этой стране, и потому «решил посвятить себя изучению восточных языков, чтобы иметь возможность читать буддийские тексты… Единственным институтом в Америке, хоть сколько-нибудь сравнимым с тибетским пониманием монастыря был университет», и потому Роберт, в конце концов,  обратился к академической среде.

Сегодня Роберт Турман  - профессор индо-тибетских и буддологических исследований в Колумбийском университете. Из-под его пера вышли блестящие переводы и труды его собственного сочинения, как научные так и публицистические. Среди них  “Золотые слова Цонкапы: разум и просветление в тибетской философии”, “Тибетская книга мертвых”; “Основы тибетского буддизма” и его последняя книга “Внутренняя революция: жизнь, свобода и поиск истинного счастья”, которая стала в США настоящим бестселлером.

Турман – не только ученый, но и пламенный борец за сохранение тибетской культуры. В 1987 году он вместе с голливудским актером Ричардом Гиром основал в Нью-Йорке  «Тибетский Дом», благотворительную организацию, деятельность которой направлена на сохранение живой культуры Тибета.